Der Preis der Coolness: Ein Teenager, eine Juul- und Nikotinsucht

E-Zigaretten können Tabakrauchern helfen, mit dem Rauchen aufzuhören. Aber die verlockenden Geräte können bei Teenagern, die nie geraucht haben, schnell eine Nikotingewohnheit hervorrufen. Dies ist die Geschichte des Kampfes einer Person.

Matt Murphy aus Reading, Massachusetts, entwickelte durch das Dampfen eine schmerzhafte Nikotinsucht, die ihn so abhängig machte, dass er sein Gerät seinen „elften Finger“ nannte. Bildnachweis: Joshua Bright für die New York Times

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Von Jan Hoffmann

READING, Mass. – Er sollte etwas inhalieren, das wie ein USB-Stick aussah, und dabei nur einen Wolkenhauch abschleuderte? Was war der Sinn?

Der skeptische Matt Murphy sah seinen ersten Juul auf einer High-School-Party im Sommer 2016, in einem Vorstadtkeller voller Kinder, die über Hip-Hop brüllten und aus Poland-Spring-Wasserflaschen mit vollwertigem Wodka schlürften, gefolgt von Diät-Cola-Verfolgern .

Jeder wusste es besser, als Zigaretten zu rauchen. Aber ein paar vergnügten sich damit, mit klobigen E-Zigaretten, die es schon seit der Mittelschule gab, üppige Wolken zu verbreiten. Dieser Juul sah im Vergleich dazu mickrig aus. „Probiert es einfach aus“, drängte ihn sein Freund. Es ist toll.

Matt, 17, zog eine angenehme, minzige Feuchtigkeit in seinen Mund. Dann hielt er es fest, trat es in seinen Rachen und ließ es seine Lungen aufblähen. Er blinzelte vor Erstaunen über die euphorische Kraft des Nikotins und spürte es – was er später als „Kopfrausch“ bezeichnen würde.

„Es war Liebe auf den ersten Zug“, sagte Matt, jetzt 19.

Am nächsten Tag bat er darum, den Juul seines Freundes noch einmal zu schlagen. Und das nächste und das nächste. Er begann, es zu suchen, wo immer er konnte, dieses unwiderstehliche Gefühl – drei, manchmal vier Züge pro Tag.

So begann eine toxische Beziehung mit einer E-Zigarette, die sich im Laufe der nächsten zwei Jahre zu einer schmerzhaften Nikotinsucht entwickeln sollte, die seine Ersparnisse aufzehrte, ihn beim Hockey- und Tennisspielen außer Atem brachte und ihn in heftige Auseinandersetzungen mit Freunden brachte, die immer spielten wollte seinen Juul ausziehen und gipfelte in einer schreienden, tränenreichen Auseinandersetzung mit seinen Eltern.

Er würde sich dafür hassen, von dem winzigen Gerät abhängig zu sein, das er seinen „elften Finger“ nannte. Doch jeder Gedanke daran, aufzuhören, machte ihn verrückt und ängstlich.

Erfahrungen wie die von Matt haben Juul in den Mittelpunkt einer nationalen Debatte gerückt. Auf der einen Seite stehen langjährige erwachsene Raucher, die das Gerät als das Hilfsmittel feiern, das ihnen endlich dabei geholfen hat, mit dem Rauchen aufzuhören. Auf der anderen Seite stehen Teenager, die noch nie eine Zigarette geraucht haben, aber schnell süchtig nach den intensiven Nikotinstößen von Juul geworden sind.

Diese Woche versuchte die Food and Drug Administration, eine sorgfältige Grenze zwischen beiden zu ziehen, indem sie Beschränkungen ankündigte, die es Geschäften nur erlauben, E-Zigaretten mit den meisten Geschmacksrichtungen in abgesperrten Bereichen zu verkaufen, die für Kunden unter 18 Jahren unzugänglich sind. Sie hat jedoch vor früheren Drohungen halt gemacht den Geschäften den Verkauf von Aromen insgesamt zu verbieten.

Die Agentur hat zugegeben, dass sie von einer Flutwelle jugendlicher E-Zigaretten auf dem falschen Fuß erwischt wurde. Laut der National Youth Tobacco Survey 2018, die diese Woche veröffentlicht wurde, ist die Zahl der Mittel- und Oberstufenschüler, die derzeit rauchen, auf etwa 3,6 Millionen gestiegen. Am 5. Dezember wird die FDA eine öffentliche Anhörung über mögliche Therapien zur Bekämpfung der Nikotinsucht bei Teenagern abhalten.

Die leicht zu verbergende Juul, die kaum auf den Markt gekommen war, als Matt sie ausprobierte, erfreut sich bei Teenagern großer Beliebtheit und macht mittlerweile mehr als 70 Prozent des E-Zigaretten-Umsatzes in den Vereinigten Staaten aus. Die FDA untersucht, ob das Herstellerunternehmen Juul Labs seine Geräte absichtlich an Jugendliche vermarktet hat. Am Dienstag kündigte Juul unter zunehmendem Druck an, seine Social-Media-Werbung einzustellen und den Ladenverkauf vieler seiner Geschmacksrichtungen auszusetzen – mit Ausnahme von Tabak, Menthol und Minze (Matts Lieblingsgeschmack).

Eine Kapsel oder Kartusche der aromatisierten Flüssigkeiten von Juul enthält eine Nikotinmenge, die in etwa der einer Schachtel Zigaretten entspricht. Das kann ein Vorteil für Raucher sein, die den Nikotinschub, nach dem sie verzweifelt suchen, ohne den krebserregenden Rauch erhalten, der beim Verbrennen von teerhaltigem Tabak entsteht. Aber die Auswirkungen auf Teenager, deren Gehirne sich noch in der Entwicklung befinden, sind besorgniserregend.

„Nikotin kann die Bildung von Schaltkreisen im Gehirn stören, die Aufmerksamkeit und Lernen steuern“, sagte Dr. Rachel Boykan, klinische außerordentliche Professorin für Pädiatrie an der Stony Brook University School of Medicine und geschäftsführendes Mitglied der Abteilung für Kinderheilkunde der American Academy of Pediatrics Tabakkontrolle. „Und es besteht ein höheres Risiko, dass sie später zum Tabakraucher werden.“

Die wissenschaftlichen Erkenntnisse über die langfristigen Auswirkungen der anderen Chemikalien und Kleinmetalle in den verdampften Flüssigkeiten sind ungeklärt, nicht nur, weil die Formulierungen stark variieren und oft nicht bekannt gegeben werden, sondern auch, weil es E-Zigaretten noch nicht lange genug gibt, um sie gründlich zu untersuchen.

Einige Untersuchungen deuten auf beunruhigende Risiken hin. Ein gemeinsames Projekt von Duke und Yales Tobacco Center of Regulatory Science, das diesen Herbst in der Zeitschrift Nicotine and Tobacco Research veröffentlicht wurde, ergab, dass bestimmte beliebte Aromen, wenn sie einem üblichen Lösungsmittel in den E-Zigaretten zugesetzt werden, Chemikalien produzieren, die Atemwege und Lunge reizen. In einer Studie aus dem Jahr 2016 in der Fachzeitschrift Chest heißt es, dass das Rauchen von E-Zigaretten Auswirkungen auf Herz und Arterien habe, die zwar nicht so ausgeprägt seien wie die von Brennzigaretten, aber dennoch ausgeprägt seien.

Was Gesundheitsexperten an E-Zigaretten im Allgemeinen und Juul im Besonderen vielleicht am meisten beunruhigt, ist Nikotin, das beim Verdampfen innerhalb von Sekunden vom Körper aufgenommen wird, viel schneller als bei der Abgabe durch Kaugummi oder Pflaster. Seine stark süchtig machenden Eigenschaften können laut Ärzten bei Teenagern am stärksten ausgeprägt sein.

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Nachdem er ein paar Wochen lang täglich Hits von Freunden gespielt hatte („Fiending“), machte Matt einen Familienurlaub im Westen. An seinem zweiten Tag ohne Juul stellte er fest, dass er unbedingt einen wollte. Beim dritten konnte er es nicht mehr ertragen.

Er suchte auf der Website von Juul nach einem Geschäft in der Nähe, das es verkaufte, und bestellte ein Uber, um dorthin zu gelangen, wobei er den Verwandten eine lässige Entschuldigung vormurmelte. Zwischen den Kosten für den Fahrdienst und dem Juul-„Starter“-Kit gab er 100 US-Dollar aus, um seinen Bedarf zu decken.

Bald eskalierte er zu einer täglichen Gruppe, manchmal auch mehr. Er gab 40 Dollar pro Woche aus und verbrauchte damit sein Weihnachts- und Geburtstagsgeld sowie seinen Gehaltsscheck von seinem Teilzeitjob bei Chili's.

Matt wirkt nicht wie ein cooler Alpha. Er ist ein lockerer, zugänglicher Junge mit einer gewissen Freundlichkeit, der von seinen Highschool-Klassenkameraden zur „besten Persönlichkeit“ gewählt wurde. Er konzentrierte sich auf akademischen und finanziellen Erfolg und hielt sich von Marihuana, Alkohol und Zigaretten fern. Der Juul, dachte er, sei eine harmlose Art, wie ein nervöser Risikofreudiger auszusehen.

Es wurde zu einem festen Bestandteil seiner sozialen Identität und verband ihn mit seinen Kumpels, die im 2002er Volvo eines Freundes mit ihren Juuls durch die Stadt fuhren. Als er 2017 seinen Highschool-Abschluss machte, waren vier seiner fünf engsten Freunde ebenfalls tägliche Juuler.

Er und andere Sportler bemerkten, dass sie schneller außer Atem kamen. „Wir nannten es ‚Juul lung‘“, sagte Matt. „Wir wussten, dass es unsere Leistung beeinträchtigte, aber wir sahen darin ein Opfer, das wir bereit waren zu bringen.“

„Es ist eine Kunst und Künstlichkeit, ein jugendlicher Juuler zu sein“, erklärte Matt in zahlreichen langen Gesprächen, darunter eines kürzlich bei einem Mittagessen in einer örtlichen Pizzeria. Sie müssen sich überlegen, welche Convenience-Stores Sie ausschließen und welche wegsehen, solange Sie deren überhöhte Preise bezahlen.

In der Nähe von Matts Haus in Reading, einem bürgerlichen Vorort von Boston, gibt es zwei Lebensmittelgeschäfte in der West Street. Der erste verkauft Ihnen keine E-Zigaretten, es sei denn, Sie sind 21 Jahre alt. Der zweite war knapp über der Stadtgrenze im benachbarten Woburn, wo das gesetzliche Mindestalter bis vor Kurzem 18 Jahre betrug. Als Matt und seine Freunde in Reading abgewiesen wurden, schlenderten sie einfach die Straße entlang Block, wo sie die Prüfung bestehen konnten.

Was er anfangs als Juuls erbärmlichen Hauch von nahezu geruchsfreiem Dampf verspottet hatte, erwies sich als großer Vorteil. Die Lehrer waren ahnungslos. Wenn seine Eltern fünf Sekunden nach seinem Ausatmen sein Zimmer betreten würden, würden sie es nicht wissen. „Der Juul war super, super hinterhältig und ich habe ihn geliebt“, sagte er.

Doch als er aufs College kam, begann er sich einzugestehen, dass er ein Problem hatte. Er studierte Biochemie an der University of Vermont und fühlte sich von der Arbeitsbelastung überfordert; Der Juul war sein einziger Stressausweg. Um seinen Gebrauch einzuschränken, bewahrte er es in seinem Wohnheimzimmer auf, anstatt es mit sich herumzutragen.

Doch bald wurde ihm klar: „Ich wollte nur in meinem Zimmer sein.“

Zwischen den Unterrichtsstunden hatte er 40 Minuten Zeit: Zehn Minuten mit dem Fahrrad zum Wohnheim. Hit Juul, 20 Minuten. Zehn Minuten, mit dem Rad zur nächsten Unterrichtsstunde. Wiederholen.

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Mittlerweile ging es beim Dampfen nur noch um die Erhaltung, um die Reizbarkeit des Verlangens in Schach zu halten. Er wusste, dass die Dinge geradezu lächerlich geworden waren, aber es gab nichts, was man dagegen tun konnte. Er befestigte sogar einen Klettverschluss an der Kommode neben seinem Bett im Schlafsaal und klebte den Juul darauf, sodass er, sobald er morgens die Augen öffnete, einfach nach oben greifen konnte, um einen Zug zu machen: Erster, am besten, nur Kopfrausch des Tages.

Ein Mädchen in seinem Wohnheim verkaufte Juul-Kapseln aus dem Lagerbestand, die sie von einem Mann gekauft hatte, der riesige Mengen im Internet bestellt hatte. Anders als zu Hause in der High School dampften College-Studenten überall in der Öffentlichkeit – in Hörsälen, bei Hockeyspielen, in den Gemeinschaftsräumen der Wohnheime.

„Matt äußerte offen, dass er wünschte, er hätte es nicht getan“, sagte Tucker Houston, sein Mitbewohner im ersten Studienjahr. „Es war ein ständiger Kampf für ihn. Die Leute sagten ihm, dass sie einen Juul kaufen wollten, und er antwortete: „Nein!“ „Du willst nicht, es ist nicht cool, es macht keinen Spaß.“ Er wurde als Juuling-Anti-Juul-Befürworter bekannt.“

Im vergangenen Sommer kehrte Matt nach Hause zurück, um für seinen Vater, einen Bauunternehmer, auf dem Bau zu arbeiten. In voller Sucht steckte er die leeren Kapseln in seinen Rucksack, damit sie nicht im Hausmüll entdeckt wurden. Er versteckte den Juul in seinem Schlafzimmer und verzichtete bei der Arbeit bis zu sechs Stunden am Stück darauf.

Das war hart.

„Aber ich wusste, wenn meine Eltern mich erwischten, könnte ich es nicht noch einmal tun, und das bedeutete, dass ich es in Zukunft nicht mehr tun würde“, sagte Matt. „Ich habe mir überlegt, dass es besser ist, kurzzeitig darauf zu verzichten, als für immer.“

Dann fand er die verspätete Befriedigung, es zu Hause zu lassen, fantastisch. „Wenn man eine Stunde wartet, fühlt es sich großartig an. Aber wenn man fünf Stunden wartet, fühlt es sich unglaublich an.“

Am Ende des Tages nahm er einen langen, zwei Sekunden langen Zug und behielt ihn in seinen Lungen, eine Praxis, die als „Nullstellen“ bezeichnet wurde, da sein Körper den gesamten Dampf aufnahm und keinen ausatmete. Er würde es vier- oder fünfmal auf Null stellen, sich schwindelig fühlen, etwa zehnmal blinzeln und dann ging es ihm wieder gut.

Eines Tages kam Matts Mutter in sein Zimmer, um seine schmutzige Wäsche abzuholen. Da war sein Rucksack, offen, offen.

Die Konfrontation mit seinen Eltern war episch.

David Murphy, Matts Vater, war überrascht über das Ausmaß von Matts Verheimlichung von Juul. Er hatte nicht vermutet, dass etwas nicht stimmte. Matts Verhalten schien sich nie nennenswert verändert zu haben.

Das Dampfen müsse ein Ende haben, befahl Mr. Murphy. „Ich sagte: ‚Nikotin ist eine lebenslange Belastung. Es gibt ein großes Unternehmen, das seine Hand in Ihrer Tasche hat und Ihren Denkprozess ständig ablenkt. Juuling ist ein großes undokumentiertes Risiko. Wie können wir nun als Familie wieder zusammenkommen und dieses Problem lösen?“

Zwei Stunden nach Beginn des tränenreichen Gesprächs kam Matt zu dem Schluss: „Ich konnte die Sucht nicht mehr rechtfertigen. Und mir wurde klar, dass meine Eltern meine Verbündeten waren. Weil ich aufhören wollte und sie wollten, dass ich aufhöre.“

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Da Juul noch so neu ist, gibt es kein Konsensprotokoll darüber, wie Teenager sich zurückziehen sollten. Matt entwickelte ein Entwöhnungsschema: alle zwei Stunden fünf kurze Züge. Dann längere Pausen, weniger Treffer.

An einem Junitag fuhr er mit seinen alten Freunden eine Schrotflintenfahrt im Volvo. Als er kurz davor stand, einen geplanten Schlag einzustecken, wurde er immer verzweifelter und genervter. Er hatte schon früher versucht aufzuhören, aber es hatte nie funktioniert; Würde er immer an dieses Gerät gekettet sein? Impulsiv versuchte er, den Juul aus dem Autofenster zu werfen, aber das Fenster blieb hängen. Also riss er abrupt das Schiebedach zurück und schleuderte es auf die Straße.

Ein Freund, der hinten saß, jubelte und ballte die Faust. Aber ein anderer runzelte die Stirn – er hätte gerne Matts Juul genommen.

„Ich fühlte mich fünf Minuten lang stark“, sagte Matt. „Und dann fühlte ich mich wirklich schwach. Das Ausmaß meiner Sucht wurde mir erst bewusst, als ich aufhörte.“

Nikotinentzug, sagte er, sei die Hölle. Er wurde von Angstanfällen überwältigt. Wer war er ohne seinen 11. Finger? Er bekam ein Zittern, rollte sich in seinem Bett zusammen und überkam ein Gefühl der Ohnmacht.

„Als Matt sich zurückzog, flippte er oft aus, vor allem, wenn andere Leute ihn um sich herum hatten“, sagte Jared Stack, ein Freund seit der Grundschule. „Sie würden nicht damit aufhören, nur weil er es getan hatte. Es war ihnen egal – denn sie waren auch süchtig.“

Es war das Surren, das Schnurren, das Geräusch ihrer anzündenden Juuls, die Matt aus der Fassung bringen würden. Dennoch war es undenkbar, seinen Freunden aus dem Weg zu gehen.

Nach drei Wochen war das Schlimmste vorbei. Trotzdem kann Matt auf den Tag genau abzählen, wie lange es her ist, seit er am 6. Juni aufgehört hat: 163 Tage seit Freitag.

Er wechselte an die University of Massachusetts in Lowell, wo er Betriebswirtschaft studierte und zu Hause lebte. Immer wenn er jetzt den Juul-Drang verspürt, sagt er sich: „Ich müsste die ganze schreckliche dunkle Zeit durchmachen, süchtig zu werden und dann aufzuhören.“

Seine Augen leuchteten, als er den Rest seiner Pizza verschlang, die langen Gliedmaßen überall ausgestreckt. Stattdessen versuche er, Freunden zu helfen, die aufhören wollen, sagte er. „Sie schreiben mir ständig SMS, wenn sie es versuchen. Sie werden sagen: „Haben Sie das erlebt?“

„Und ich sage ‚Ja‘, weil ich möchte, dass sie wissen, dass ich es verstehe“, sagte er. „Und dann sage ich ihnen: ‚Aber es wird besser.‘ Weil es das tut.“

Jan Hoffman schreibt über Verhaltensgesundheit und Gesundheitsrecht. Zu ihren vielfältigen Themen gehören Opioide, E-Zigaretten, Stämme und Jugendliche. Mehr über Jan Hoffmann

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